增值税(value added tax，简写为VAT)，是以商品在流转过程中产生的增值额为计税依据而征收的一种商品税。所谓增值额，是指生产者或经营者在一定期间的生产经营过程中新创造的价值。
1954年，法国在劳莱的倡导下正式开征增值税，这才使增值税制度在实践中得到确立，并进而推广到欧洲诸国及其他国家。目前世界上已有160个国家和地区开征增值税，甚至一些长期以所得税为主体税种的国家也在考虑如何广泛推行增值税，从而出现了世界各国在广泛开征所得税、社会保障税以后，又广泛开征增值税的局面。
增值税之所以受到各国的普遍青睐，是因为它具有自己的一系列特点，是一种“良税”。这主要体现在以下几方面：
(1)增值税是一个“中性”税种，它以商品流转的增值额为计税依据，可以有效避免重复征税，促进企业公平竞争，使税收效率原则得到充分体现。
(2)增值税实行“道道课征，税不重征”，既能体现经济链条的各个环节的内在联系以利于加强相互监督，又有利于保障征税过程的普遍性、连续性和合理性，从而有利于保证财政收入的稳定增长。
(3)增值税税负在商品流转的各个环节的合理分配，有利于促进生产的专业化和企业的横向联合，从而提高劳动生产率；有利于鼓励产品出口和促进本同经济的发展。
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